대학은 현대 교육 체계에서 가장 정점이라고 할 수 있는 고등 교육 기관이다. 우리나라에 이러한 근대적 교육 기관이 자리잡기 시작한 것은 1900년 전후에 이루어진 일이다.

교육 강국들과 비교하여 역사적으로는 약 100여 년이 조금 넘는 정도이다. 그렇다면, 우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학은 어디일까? 우리 역사상 가장 오래된 고등 교육은 어디인지 지금부터 함께 살펴보자.

7위, 고려대

보성전문학교, 1905년

우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학 7위는 고려대이다. 고려대의 모체는 보성전문학교로, 1905년 대한제국 시절 이용익 선생이 설립했으며, 고종황제가 보성이라는 교명을 하사했다고 한다.

설립 당시에는 법과, 상과의 단 2개 학과로 시작했으며, 서울시 수송동에 위치해 있었으나, 대한제국의 국권 상실, 일제탄압, 재정악화 등을 겪으면서 여럿 교사 이동과 인수를 거쳐야만 했다. 1932년에야 동아일보 창간주인 인촌 김성수가 인수하여 현재 캠퍼스인 안암동에 위치하게 됐다.

보성전문학교가 고려대학교로 교명을 변경하고 4년제 종합대학으로 승격하는 것은 광복 이후인 1946년이라고 한다.

6위, 숭실대

숭실학당, 1897년

우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학 6위는 숭실대이다. 1897년 미국 선교사인 윌리엄 마튼 베어드가 현재 북한에 위치한 평양시에 설립한 숭실학당을 모체로 두고 있다.

대학부를 설치한 것은 1906년이었으나, 이도 오래가지 못한 것이 일제 탄압을 피할 수 없었던 숭실학당은 1938년에 자진으로 폐교했다.

해방 후에야 서울에 다시 자리를 잡고 대학기관으로 승격된 숭실대학으로 시작할 수 있었으며, 1957년에 현재 숭실대의 위치인 서울시 상도동에 캠퍼스를 세웠다고 한다. 이후 1971년 대전대학과 합쳐지면서 종합대학으로 승격됐다.

5위, 이화여대

이화학당, 1886년

우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학 5위는 이화여대이다. 이화여대의 모체는 이화학당으로, 1886년 미국 선교사였던 메리 스크랜트 여사가 서울에 세운 우라나라 최초의 여학교였다.

당시 한국에 들어온 메리 여사는 한국 여성의 지위 향상을 위해 여성들을 위한 학교를 세웠으며, 고종황제가 이화라는 교명을 하사했다. 이후 유치원, 보통과, 중등과, 고등과뿐만 아니라 1912년에는 대학과를 신설하여 고등교육을 실시했다.

또한 해방 이후 우리나라 최초로 종합대학 인가를 받아 현재의 이화여자대학교로 승격했다고 한다.

4위, 배재대

배재학당, 1885년

우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학 4위는 배재대이다. 배재대의 모체는 배재학당으로, 1885년에 미국 선교사였던 헨리 아펜젤러가 세운 학교이다.

배재학당에 대학부가 세워진 것은 1895년으로 당시에는 영문학과, 국문과, 신학과로 구성되어 있었다고 한다. 그러나 항일운동 활동을 하면서 대학부가 강제로 폐쇄됐으며, 1970년대에 이르러서 이를 부활시키려는 노력이 이루어졌다.

대전여자초급대와 함께 배재실업전문대를 거쳐 배재대학이 되었으며, 1992년에 종합대학으로 승격했다.

3위, 연세대

광혜원, 1885년

우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학 3위는 연세대이다. 연세대는 1957년 연희대학교와 세브란스 의학전문학교가 합쳐지면서 만들어진 학교로, 세브란스 의학전문학교의 전신인 광혜원은 1885년에 설립됐다. 때문에 연세대의 시작은 1885년으로 볼 수 있다.

또한 연희대학교도 상당한 역사를 가지고 있다. 1886년 설립된 구세학당을 시작으로 경신학교 대학부와 조선기독교학교를 거쳐 1917년에 연희전문학교로 교명을 변경했다. 이 학교가 해방 후 대학 인가를 받아 연희대학교로 승격했으며, 연세대는 두 학교의 역사를 계승하고 있다.

2위, 가톨릭대

배론성요셉신학당, 1855년

우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학 2위는 가톨릭대이다. 가톨릭대는 1855년 조세프 메스트르 신부가 충북 제천시에 설립한 성 요셉 신학교를 모체로 우리나라에서 최초로 세워진 가톨릭 신학교이다.

이 학교는 1877년 서울로 옮겨졌고, 해방 후에는 성신대학을 거쳐 가톨릭대학으로 교명을 변경했다. 이후 1995년 성심여자대학교와 통합하면서 현재의 1대학 3교정의 종합대학 모습을 갖추게 됐다.

우리가 흔히 알고 있는 종합대학의 모습은 경기도 부천시에 위치한 성심교정이 갖추고 있으며, 서울시 혜화동의 위치한 성신교정은 신학교 역할의 캠퍼스로, 서울시 반포동에 위치한 성의교정은 의학 전문 캠퍼스로 거듭났다.

1위, 성균관대

성균관, 1398년 / 경학과 1895년

우리나라에서 역사가 가장 오래된 대학 1위는 성균관대이다. 성균관 대학교의 모태라고 말하는 성균관은 조선 태선 7년에 설립된 고등 교육 기관으로, 1398년에 해당한다. 현존하는 우리나라 대학 중에 유일하게 조선시대에 개교한 학교이다.

그러나 이것은 고전대학의 형태를 모두 포함한 관점으로 성균관 대학교가 실제 근대대학의 모습을 갖추게 된 것은 1895년에 고종 칙령에 의해 설치된 경학과부터였다. 이후 일제에 의해 폐교 당했으나, 해방 이후 재단법인을 설립하고 1946년 정식 인가를 받아 현재의 성균관 대학교 모습을 갖추게 됐다.

성균관대는 두 캠퍼스를 가지고 있는데, 인문사회과학캠퍼스가 서울에 위치해 있으며, 자연과학캠퍼스가 수원시에 위치해 있다.